Het verhaal van Barbara Sarafian is niet uniek. Er werden al vergelijkbare verhalen opgetekend. Zoals dat van een Britse vrouw die naar de arts ging met een huidletsel waarop haar hond ongewoon reageerde. Bij nader onderzoek bleek het een huidkanker te zijn. Dergelijke verhalen wekken al enige jaren de interesse van wetenschappers, die studies en experimenten opzetten met honden. Ze laten de honden snuffelen aan bepaalde stalen, bijvoorbeeld urine van mensen met en zonder blaaskanker, en stellen vast dat de honden iets vaker reageren op de urinestalen van blaaskankerpatiënten. De resultaten zijn echter niet altijd overtuigend. Het is ook niet bekend of alle kankers specifieke, voor honden detecteerbare geuren afgeven.

Mechelse herders

In het Parijse onderzoekcentrum Institut Curie loopt al enkele jaren een onderzoeksproject waarbij onderzocht wordt of honden borstkanker kunnen opsporen op basis van geuren. In het kader van dit project, KDOG Cancer Detect Group, zouden twee Mechelse herders erin geslaagd zijn om vrouwen met borstkanker aan te duiden uit een groep van 31 vrouwen. Dat deden ze door te ruiken aan lapjes textiel met zweet of stukjes weefsel. Bij grotere groepen vrouwen of met andere hondenrassen bleek het echter niet altijd te werken. Het is een dubbeltje op zijn kant. Op dit moment worden nergens honden ingezet om borstkanker op te sporen. Overigens is de hond van Barbara Sarafian een labrador.

Groot reukvermogen

Wat honden precies ruiken bij kanker is niet bekend. Het reukorgaan van een hond is veel beter ontwikkeld dan dat van een mens. Een hond vormt een indruk van zijn omgeving aan de hand van de geuren die hij opneemt, terwijl mensen optisch zijn ingesteld: wij bekijken onze omgeving. Bij de mens bedraagt het oppervlak van het reukslijmvlies 4 tot 5 cm² met een dikte van ongeveer 0,006 mm. Bij volwassen middelgrote honden wordt 92 tot 170 cm² reukslijmvlies gevonden van 0,12 mm dik. In totaal hebben honden zo’n 1.000 verschillende geurreceptoren, mensen hebben er zo’n 350. Honden kunnen geurnuances waarnemen die mensen helemaal niet kunnen ruiken. Meer nog, honden kunnen getraind worden om bepaalde geurnuances te detecteren.

Heb je een trouwe viervoeter in huis en reageert hij ongewoon, dan zou het kunnen dat je om één of andere reden anders ruikt. Het kan nooit kwaad om daarbij stil te staan, zoals Barbara Sarafian deed.