Toen leerkracht Natalie in 2021 juist voor de paasvakantie de diagnose van borstkanker te horen kreeg, nam haar leven een onverwachte wending. Het is moeilijk om zelf het nieuws te horen, maar het is ook lastig om het aan je collega’s en werkgever te vertellen.

Natalie bracht in haar geval de werkgever en haar collega’s meteen op de hoogte dat ze voor een tijd afwezig zou zijn en het komende schooljaar niet zou terugkeren. De verschillende reacties van haar collega's waren emotioneel. Sommigen namen direct contact met haar op, terwijl anderen wat meer afstand namen. Natalie begreep dat velen simpelweg niet wisten hoe ze met de situatie om moesten gaan.

"Ik wou betrokken blijven. Het is heel belangrijk dat je met je werkvloer contact blijft houden."

Het is belangrijk om ook tijdens je afwezigheid betrokken te blijven, vindt Natalie. Ze vroeg zelf aan de directie om tijdens haar afwezigheid contact te houden en deel uit te maken van de Whatsapp-groep. Uiteindelijk bleef Natalie een jaar lang afwezig op het werk.

Geen gemakkelijke terugkeer naar het werk

Haar terugkeer verliep zonder hindernissen. Natalie wilde het werk weer opnemen door halftijds te beginnen, maar al haar ziektedagen waren opgebruikt en bij halftijds werk zou ze slechts een deel van haar loon krijgen. Hoewel de directie mee naar oplossingen zocht, bleek het systeem onveranderlijk. Dat leidde tot een hoop administratie en onnodige stress die ze er eigenlijk niet kon bijnemen. "Die papierwinkel wanneer je terug wil starten is niet fijn," vertelt ze.

“Ik moest leren foert zeggen.”

Ook de work-life balans vinden is niet vanzelfsprekend. Natalie ondervond hoe belangrijk het is om bewust tijd te nemen voor jezelf en je volledig te ontspannen. “Je moet echt luisteren naar je lichaam en af en toe eens ‘foert’ zeggen. Je hoeft je niet slecht te voelen als het huishouden wat minder grondig wordt gedaan dan voordien, want dat is een fulltime job op zich.”

Een van de grootste uitdagingen die Natalie tegenkwam eens ze weer aan het werk was, was de onwetendheid van haar collega's. Ze wisten vaak niet welke houding aan te nemen of hoe ze het best met haar konden omgaan. De samenwerking op zich verliep wel goed, maar toch waren sommigen het snel vergeten dat Natalie ziek was en dat ze daardoor bepaalde taken niet (even snel) kon uitvoeren.

“De samenwerking verliep opnieuw vlot, maar het is ook vlot vergeten dat je ziek geweest bent.”

Daarop nam Natalie zelf het initiatief om haar collega's inzicht te geven in wat ze had meegemaakt. Ze legde het boek ‘Chemodag is de beste dag van de week’ van Liesbeth van Impe in de personeelskamer. “Het boek beschrijft hoe je je vanbinnen voelt”, vertelt Natalie daarover. De keuze om het boek wel of niet te lezen, lag uiteindelijk bij de collega’s zelf. "Ik wist niet dat het zo heavy was," merkten sommigen op nadat ze het boek hadden gelezen.

Begrip van collega's

Een andere tip die Natalie meegeeft aan collega’s en werkgevers van een borstkankerpatiënt, is om tijdens de afwezigheid te vragen hoe het op dat moment gaat. “’Hoe gaat het?’ vind ik een lastige vraag, want het gaat niet goed, je bent heel ziek. ‘Hoe gaat het vandaag?’, is veel beter.” Op die manier kan je simpelweg antwoorden met “beter of slechter”, aangezien dat van dag tot dag verschilt.

Natalie hoopt volgend jaar terug voltijds te kunnen werken als haar gezondheid het toelaat. Ondanks alles beschouwt ze de terugkeer naar het werk als een positieve stap omdat het haar een mentale boost geeft. Het zorgt ervoor dat je weer het gevoel krijgt opnieuw mee te tellen, weer iets te betekenen. Dat maakt de vermoeidheid die ermee gepaard gaat het zeker waard.

De ervaring van Natalie toont hoe cruciaal het is om als borstkankerpatiënt voortdurend betrokken te blijven en steun te krijgen – niet alleen op individueel niveau, maar ook binnen de werkomgeving. Want de terugkeer naar het werk gaat gepaard met heel wat emotionele en praktische uitdagingen. Gelukkig kunnen collega’s en werkgevers begrip tonen en zo waar mogelijk het traject een beetje verlichten.

Wil jij op jouw werk extra aandacht schenken aan borstkanker? Organiseer dan een Pink Monday op 15 januari 2024.