L’histoire de Barbara Sarafian n’est pas une exception. On a déjà recensé d’autres cas similaires, comme celui d’une Britannique qui a consulté son médecin pour une lésion cutanée face à laquelle son chien avait eu une réaction inhabituelle. Diagnostic de l’examen approfondi : cancer de la peau. Les scientifiques s’intéressent à ces cas depuis quelques années. Ils mènent des études et des expériences avec des chiens. Ils leur font renifler différents échantillons, par exemple de l’urine de personnes qui souffrent ou non d’un cancer de la vessie. Que constatent-ils ? Les chiens réagissent un peu plus souvent aux échantillons de patients atteints de ce cancer. Les résultats ne sont néanmoins pas toujours probants. On ne sait pas non plus si tous les cancers s’accompagnent d’odeurs spéciales que peuvent détecter les chiens.

Bergers malinois

Le Centre de recherche de l’Institut Curie à Paris mène depuis quelques années un projet qui étudie la capacité des chiens à détecter le cancer du sein sur la base d’odeurs. Dans le cadre de ce projet baptisé KDOG Cancer Detect Group, deux bergers malinois seraient parvenus à désigner les patientes atteintes d’un cancer du sein parmi un groupe de femmes en flairant des morceaux de textile imprégné de sueur ou des morceaux de tissu. La méthode n’a toutefois pas fonctionné avec des groupes plus vastes ou d’autres races de chiens. C’est parfois un coup de chance. On ne fait actuellement jamais appel à des chiens pour dépister le cancer du sein. Barbara Sarafian a d’ailleurs un labrador.

Un odorat surdéveloppé

On ne sait pas exactement ce que sentent les chiens en présence d’un cancer. Leur organe olfactif est beaucoup plus développé que celui des humains. Un chien se fait une idée de son environnement grâce aux odeurs qu’il perçoit, alors que l’homme se fie plutôt à ce qu’il voit : nous observons notre environnement. Chez l’homme, la muqueuse olfactive mesure de 4 à 5 cm², pour une épaisseur d’environ 0,006 mm. Celle d’un chien adulte de taille moyenne mesure de 92 à 170 cm², pour 0,12 mm d’épaisseur. Les chiens possèdent, au total, environ 1 000 récepteurs olfactifs différents, contre 350 pour les humains. Les chiens peuvent même être entraînés à détecter certaines nuances au niveau des odeurs.

Vous avez un fidèle compagnon à quatre pattes et il réagit de manière inhabituelle ? Il se peut que vous dégagiez une odeur différente qu’à l’habitude, pour l’une ou l’autre raison. Il peut valoir la peine d’aller voir un peu plus loin, comme l’a fait Barbara Sarafian.