L’immunothérapie appliquée au cancer, notamment au cancer du sein, est une méthode de traitement qui aide le système immunitaire de l’organisme à combattre le cancer. Le système immunitaire est notre système de défense naturel : il détecte et détruit les corps étrangers tels que les virus et les bactéries, mais aussi les cellules cancéreuses. L’immunothérapie a pour but de renforcer ce processus naturel.

Qu’est-ce que le système immunitaire ?

Notre système immunitaire est un réseau complexe de cellules, de tissus et d’organes avant tout destiné à protéger l’organisme contre les agents pathogènes tels que les bactéries, les virus, les champignons et les parasites, qu’il identifie et détruit. Het immuunsysteem werkt door deze indringers te herkennen en te vernietigen.

Face aux intrus qui viennent de l’extérieur, comme les virus et les bactéries, notre organisme dispose de différentes lignes de défense : la peau, les muqueuses (par exemple la muqueuse nasale, qui capture les agents pathogènes et les rejette quand nous nous mouchons) et l’acide gastrique (qui élimine les agents pathogènes ingérés via la nourriture). Les intrus qui franchissent les premières barrières et pénètrent dans nos tissus sont identifiés comme étrangers à l’organisme et sont attaqués par des cellules immunitaires spécialisées.

En plus de réagir aux intrus qui proviennent de l’extérieur, le système immunitaire peut aussi déceler des changements qui surviennent à l’intérieur du corps. Quand une cellule normale se transforme en cellule cancéreuse, par exemple, il arrive que des protéines anormales se forment à sa surface : les cellules immunitaires les repèrent comme étrangères à l’organisme. Elles donnent l’alerte et activent les cellules immunitaires spécialisées, qui attaquent alors les cellules cancéreuses pour potentiellement les détruire.

Les cellules cancéreuses parviennent cependant souvent à échapper à cette offensive du système immunitaire, soit en libérant des substances qui neutralisent les cellules immunitaires, soit en modifiant les protéines anormales présentes sur leur surface de telle sorte que les cellules immunitaires ne les reconnaissent plus. L’immunothérapie vise à bloquer ces échappatoires afin de renforcer et de stimuler les défenses naturelles contre le cancer.

Comment fonctionne l’immunothérapie pour le cancer du sein ?

L’immunothérapie est surtout efficace contre certains types de cancer du sein, notamment le cancer du sein triple négatif, qui réagit moins aux traitements conventionnels tels que l’hormonothérapie et la chimiothérapie. Il existe déjà une immunothérapie efficace pour le cancer du sein triple négatif. Elle inhibe la réaction des cellules cancéreuses face aux cellules immunitaires. Ces médicaments permettent au système immunitaire de contrer les stratégies d’évasion des cellules cancéreuses, ce qui peut conduire à leur destruction. Des études révèlent que l’immunothérapie peut augmenter les chances de survie des patients atteints d’un cancer du sein triple négatif de stade précoce, avancé ou métastatique. L’immunothérapie est déjà appliquée, souvent en parallèle d’une chimiothérapie.

Son efficacité est variable : les patients ne réagissent pas tous bien à ces traitements. Comme pour d'autres thérapies contre le cancer, l'immunothérapie peut entraîner des effets secondaires. Toutefois, ceux-ci diffèrent quelque peu, car ils impliquent le système immunitaire. En effet, ce dernier peut par erreur s'attaquer à des cellules saines, provoquant ainsi des réactions indésirables.